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Hoy en día, la sal es un condimento barato y omnipresente. Está en cada cocina, mesa y paquete de papas fritas. Pero hubo un tiempo en que la sal era tan valiosa como el oro, y en algunas culturas, incluso más. Este simple mineral blanco no solo cambió la historia, sino que también dio origen a palabras y costumbres que aún usamos hoy.
El oro blanco de la antigüedad
Antes de la llegada de la refrigeración, la sal era la única forma efectiva de conservar alimentos. Carnes, pescados y otros productos perecederos podían durar meses si eran salados correctamente. Eso hacía que la sal no solo fuera útil, sino vital para la supervivencia.
Por eso, culturas como la egipcia, la griega, la china o la romana la consideraban un bien estratégico. Controlar las rutas de la sal equivalía a controlar el poder. Algunas guerras incluso se desataron por el dominio de las minas de sal o las rutas comerciales que la transportaban.
El salario viene de la sal
Una de las curiosidades más impactantes es que la palabra “salario” proviene del latín “salarium”, que era la paga que se les daba a los soldados romanos para que pudieran comprar sal. En algunos casos, incluso se les pagaba con sal directamente, como si fuera dinero en efectivo.
Esta práctica no era exclusiva de Roma. En muchas regiones de África se usaron bloques de sal como moneda, llamados “sal barras”, que servían para el trueque igual que monedas de metal.
Ciudades y rutas construidas por la sal
Hay ciudades que literalmente existen gracias a la sal. Salzburgo, en Austria, significa “castillo de la sal”, y se enriqueció gracias al comercio de este mineral. En África Occidental, el comercio de sal fue tan importante como el del oro: las caravanas del desierto recorrían miles de kilómetros para intercambiar estos dos recursos en paridad.
La Ruta de la Sal, en Italia, y la Vía Salaria en Roma son ejemplos de caminos históricos construidos exclusivamente para su transporte.
La sal como símbolo de poder y religión
Más allá del uso económico, la sal tuvo un valor simbólico. Se usaba en rituales religiosos para purificar, proteger o sellar pactos. En muchas culturas, derramar sal se consideraba de mala suerte, porque significaba desperdiciar algo sagrado o valioso.
Por eso, tirar sal en la mesa y no recogerla con una pizca hacia atrás del hombro izquierdo (costumbre supersticiosa) tiene raíces en el pasado, cuando perder sal era perder dinero.
De riqueza a abundancia
Con el avance de la tecnología, la sal dejó de ser escasa. Hoy se extrae con facilidad en minas y se produce a gran escala por evaporación en salinas. Pero aunque haya perdido su valor monetario, no ha perdido su importancia cultural.
Todavía decimos que alguien es “salado” si tiene mala suerte, o que alguien es “la sal de la vida” si aporta alegría. Incluso en la cocina, se considera el ingrediente que resalta todos los sabores, haciendo de puente entre los sentidos y la historia.
¿Quién diría que algo tan simple podría valer más que el oro?
La próxima vez que eches un poco de sal sobre tus papas, recuerda que estás usando un ingrediente que, durante siglos, movió ejércitos, definió imperios, y fue tan valioso como una moneda. Un testimonio más de cómo lo cotidiano puede tener un pasado extraordinario.
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